Henri Rousseau (1910) - Tropisk skov med aber

Henri Rousseau blev født i 1844 i en arbejderfamilie i Laval, Frankrig. Han arbejdede kortvarigt for en advokat og aftjente sin værnepligt, før han i 1868 fik en stilling ved en fransk toldstation; tilnavnet "Le Douanier" (toldbetjent) fulgte ham, selv efter hans pensionering i 1893.

Rousseau var en fattig, autodidakt maler med et brændende ønske om officiel anerkendelse. Selvom han aldrig opnåede anerkendelse fra det franske akademi, blev han omfavnet af avantgarde-kunstnere i det tidlige 20. århundrede, herunder Picasso og surrealisterne. De værdsatte hans afvigelser fra konventionel stil, som omfattede brede, flade farveplaner, stiliseret linjeføring og fantastiske landskaber. Selvom han malede eksotiske steder, forlod Rousseau aldrig Frankrig; hans jungler er en byboers drømme, skabt ud fra besøg i botaniske haver, Paris' zoologiske have og koloniale udstillinger, og samlet fra tryk og reproduktioner.

Tropical Forest with Monkeys blev malet i de sidste måneder af Rousseaus liv. Det viser et af hans karakteristiske eksotiske landskaber, frodigt, tropisk og uspoleret. Mange af dyrene i Rousseaus billeder har menneskelige ansigter eller træk. De centrale aber i dette maleri holder grønne pinde, hvorfra snore ser ud til at hænge, hvilket antyder fiskestænger og menneskelige fritidsaktiviteter, og dermed understreger dyrenes kvasi-menneskelige oplevelse. I denne forstand kan Rousseaus antropomorfiserede primater ses ikke som ægte vilde dyr, men snarere som en flugt fra Paris' "jungle" og det daglige slids i civilisationen. I en tid med kolonial ekspansion og store ekspeditioner var pressen fyldt med billeder af vestlige, der slappede af i junglen. Rousseau havde for eksempel Bêtes sauvages-albummet, udgivet af stormagasinet Galeries Lafayette, stående i sit atelier.

Et af de mest slående aspekter af Rousseaus stil er fladheden af hans motiver. Uanset om han efterlignede sine impressionistiske samtidige, der var optaget af overfladen, eller blot fulgte sin egen vision, mangler kunstnerens junglemalerier substans, som om de var gengivelser af teatralske kulisser, hvor de gigantiske blade og kronblade minimalt konturerede for at skabe en effekt af overlappende udklip. Desuden virker hans skabninger bevidst dæmpede af en udtryksløs behandling, der identificerer hver især mere som en skitse end som en taktil form.

Efterhånden som hans karriere skred frem, associerede Rousseau sig i stigende grad med avantgarden, og i 1905 udstillede han sammen med fauvisterne på Salon d'Automne. Gradvis voksede hans ry, og salget af hans værker steg betragteligt i 1910, hvor han blev ramt af en infektion og døde. Hans begravelse blev overværet af Paul Signac, og Guillaume Apollinaire komponerede et finurligt digt, som Constantin Brancusi mejslede ind i gravstenen, og placerede derved Rousseau som en ufrivillig gudfader til modernismen.