Henri Rousseau (1910) - Tropska šuma s majmunima

Henri Rousseau rođen je 1844. u radničkoj obitelji u Lavalu u Francuskoj. Kratko je radio za odvjetnika i služio u vojsci prije nego što je 1868. dobio posao na francuskom carinskom šalteru; nadimak "Le Douanier" (carinik) ostao je s njim i nakon umirovljenja 1893. godine.

Vrlo siromašan, Rousseau je bio samouki slikar koji je potajno želio službeno priznanje. Iako nikada nije postigao priznanje Francuske akademije, prihvatili su ga avangardni umjetnici s početka 20. stoljeća, uključujući Picassa i nadrealiste, zbog njegovih odstupanja od konvencionalnog stila, koji su uključivali široke, ravne površine boja, stilizirane linije i fantastične krajolike. Iako je slikao egzotične lokacije, Rousseau nikada nije napustio Francusku; njegove su džungle snovi gradskog stanovnika, konstruirani posjetima botaničkim vrtovima, pariškom zoološkom vrtu i kolonijalnim izložbama, te preuzeti iz grafika i reprodukcija.

Šuma s majmunima naslikana je tijekom posljednjih mjeseci Rousseauova života. Prikazuje jedan od njegovih prepoznatljivih egzotičnih krajolika, bujan, tropski i nedirnut. Mnoge životinje na Rousseauovim slikama imaju ljudska lica ili atribute. Središnji majmuni na ovoj slici drže zelene štapove iz kojih vise niti, sugerirajući ribolovne štapove i ljudske aktivnosti u slobodno vrijeme, čime se naglašava kvaziljudsko iskustvo životinja. U tom smislu, Rousseauovi antropomorfizirani primati ne mogu se promatrati kao prave divlje zvijeri, već kao predstavnici bijega iz "džungle" Pariza i svakodnevne rutine civiliziranog života. U doba kolonijalne ekspanzije i velikih ekspedicija, popularni tisak bio je pun slika zapadnjaka opuštenih u džungli. Rousseau je, na primjer, u svom ateljeu držao album Bêtes sauvages koji je objavila robna kuća Galeries Lafayette.

Jedan od najupečatljivijih aspekata Rousseauova stila je izravnavanje njegovih subjekata. Bilo da je odjekivao svoje impresionističke suvremenike, koji su se bavili površinom, ili jednostavno slijedio vlastitu viziju, Rousseauove slike džungle nemaju čvrstoću, kao da su predstavljanja kazališnog dekora, gigantski listovi i latice minimalno obrisani kako bi stvorili efekt preklapajućih izreza. Nadalje, njegova stvorenja djeluju namjerno prigušena bezličnim tretmanom koji svako identificira više kao obris nego kao taktilni oblik.

Kako je njegova karijera napredovala, Rousseau se sve više povezivao s avangardom, a 1905. izlagao je uz foviste na Salonu d'Automne. Postupno je rasla njegova reputacija, a prodaja njegovih djela znatno se povećala do 1910. godine, kada je podlegao infekciji i umro. Njegovom sprovodu prisustvovali su Paul Signac i Guillaume Apollinaire, koji je skladao luckastu pjesmu koju je Constantin Brancusi urezao na nadgrobni kamen, time smjestivši Rousseaua kao nesvjesnog kumira modernizma.