Henri Rousseau (1910) - Foresta Tropicale con Scimmie

Nato nel 1844 a Laval, Francia, da una famiglia operaia, Henri Rousseau lavorò per breve tempo per un avvocato e prestò servizio nell'esercito prima di entrare a far parte delle dogane francesi nel 1868; il soprannome "Le Douanier" (l'ispettore doganale) gli rimase anche dopo il suo pensionamento nel 1893.

Poverissimo, Rousseau fu un pittore autodidatta che sognava il riconoscimento ufficiale. Sebbene non abbia mai ottenuto l'approvazione dell'accademia francese, fu accolto dagli artisti d'avanguardia di inizio Novecento, tra cui Picasso e i surrealisti, per le sue deviazioni dallo stile convenzionale, che includevano ampie campiture piatte di colore, linee stilizzate e paesaggi fantastici. Sebbene dipingesse luoghi esotici, Rousseau non lasciò mai la Francia; le sue giungle sono i sogni di un cittadino, costruite da visite ai giardini botanici, allo zoo di Parigi e alle esposizioni coloniali, e tratte da stampe e riproduzioni.

La Foresta Tropicale con Scimmie fu dipinta negli ultimi mesi di vita di Rousseau. Mostra uno dei suoi tipici paesaggi esotici, lussureggiante, tropicale e incontaminato. Molti degli animali nelle immagini di Rousseau hanno volti o attributi umani. Le scimmie centrali in questo dipinto tengono bastoncini verdi da cui sembrano pendere fili, suggerendo canne da pesca e attività ricreative umane, enfatizzando così l'esperienza quasi umana degli animali. In questo senso, i primati antropomorfizzati di Rousseau possono essere visti non come vere bestie selvagge, ma piuttosto come rappresentazioni di una fuga dalla "giungla" di Parigi e dalla routine quotidiana della vita civilizzata. In un'epoca di espansione coloniale e grandi spedizioni, la stampa popolare era piena di immagini di occidentali a loro agio nella giungla. Rousseau, ad esempio, conservava nel suo studio l'album Bêtes sauvages pubblicato dal grande magazzino Galeries Lafayette.

Uno degli aspetti più sorprendenti dello stile di Rousseau è l'appiattimento dei suoi soggetti. Che stesse riecheggiando i suoi contemporanei impressionisti, preoccupati per la superficie, o semplicemente seguendo la propria visione, le pitture di giungle dell'artista mancano di solidità, come se fossero rappresentazioni di scenografie teatrali, con foglie e petali giganteschi minimamente contornati in modo da creare l'effetto di ritagli sovrapposti. Inoltre, le sue creature sembrano deliberatamente addolcite da un trattamento impassibile che le identifica più come contorni che come forme tattili.

Con l'avanzare della sua carriera, Rousseau si associò sempre più all'avanguardia e nel 1905 espose insieme ai Fauves al Salon d'Automne. Gradualmente la sua reputazione crebbe e le vendite delle sue opere aumentarono considerevolmente nel 1910, anno in cui fu vittima di un'infezione e morì. Al suo funerale parteciparono Paul Signac e Guillaume Apollinaire compose una poesia stravagante che Constantin Brancusi scolpì sulla lapide, collocando così Rousseau come involontario padrino del modernismo.