Henri Rousseau (1910) - Tropisk skog med aper

Henri Rousseau ble født i 1844 i en arbeiderklassefamilie i Laval, Frankrike. Han jobbet en kort periode for en advokat og tjenestegjorde i militæret før han fikk en stilling på en fransk tollstasjon i 1868. Tilnavnet «Le Douanier» (tolleren) beholdt han til og med etter at han pensjonerte seg i 1893.

Rousseau var svært fattig, en selvlært maler med drømmer om offisiell anerkjennelse. Selv om han aldri oppnådde aksept fra det franske akademiet, ble han omfavnet av avantgarde-kunstnere tidlig på 1900-tallet, inkludert Picasso og surrealistene. De satte pris på hans brudd med konvensjonell stil, som inkluderte brede, flate fargeflater, stiliserte linjer og fantastiske landskap. Til tross for at han malte eksotiske steder, forlot Rousseau aldri Frankrike; hans jungler er drømmer fra en byboer, skapt fra besøk på botaniske hager, Paris zoo og koloniutstillinger, og hentet fra trykk og reproduksjoner.

«Tropisk skog med aper» ble malt i løpet av de siste månedene av Rousseaus liv. Den viser et av hans karakteristiske eksotiske landskap, frodig, tropisk og uberørt. Mange av dyrene i Rousseaus bilder har menneskelige ansikter eller trekk. Apene i sentrum av dette maleriet holder grønne pinner som det henger snører fra, noe som antyder fiskestenger og menneskelige fritidsaktiviteter, og understreker dermed dyrenes nesten-menneskelige opplevelse. I denne forstand kan Rousseaus antropomorfiserte primater sees ikke som ekte ville dyr, men heller som en flukt fra Paris' «jungel» og den daglige slitet i sivilisert liv. I en tid med kolonial ekspansjon og storskala ekspedisjoner, var pressen full av bilder av vestlige folk som slappet av i jungelen. Rousseau beholdt for eksempel i sitt atelier albumet «Bêtes sauvages» utgitt av varehuset Galeries Lafayette.

Et av de mest slående aspektene ved Rousseaus stil er utflatningen av motivene hans. Enten han imiterte sine impresjonistiske samtidige, som var opptatt av overflater, eller simpelthen fulgte sin egen visjon, mangler kunstnerens jungelmalerier soliditet, som om de var representasjoner av teatralsk dekor, med gigantiske blader og kronblader minimalt konturert for å skape en effekt av overlappende utskjæringer. Videre virker skapningene hans bevisst dempet av en deadpan behandling som identifiserer hver enkelt mer som en omriss enn som en taktil form.

Etter hvert som karrieren hans utviklet seg, assosierte Rousseau seg stadig mer med avantgarden, og i 1905 stilte han ut sammen med fauvistene på Salon d'Automne. Gradvis vokste hans rykte, og salget av verkene hans økte betydelig innen 1910, da han bukket under for en infeksjon og døde. Paul Signac deltok i begravelsen, og Guillaume Apollinaire skrev et lunefullt dikt som Constantin Brancusi hogget inn i gravsteinen, og plasserte dermed Rousseau som en uvitende gudfar til modernismen.