Henri Rousseau (1910) - Floresta Tropical com Macacos

Nascido em 1844 numa família operária em Laval, França, Henri Rousseau trabalhou brevemente para um advogado e cumpriu serviço militar antes de assumir um cargo numa alfândega francesa em 1868; o apelido "Le Douanier" (o inspetor alfandegário) ficou com ele mesmo após a sua reforma em 1893.

Muito pobre, Rousseau foi um pintor autodidata que nutria sonhos de aprovação oficial. Embora nunca tenha obtido reconhecimento da academia francesa, foi acolhido pelos artistas de vanguarda do início do século XX, incluindo Picasso e os surrealistas, pelas suas fugas ao estilo convencional, que incluíam amplos planos de cor planos, linha estilizada e paisagens fantásticas. Embora pintasse locais exóticos, Rousseau nunca saiu de França; as suas selvas são os sonhos de um citadino, construídas a partir de visitas aos jardins botânicos, ao jardim zoológico de Paris e a exposições coloniais, e compiladas a partir de gravuras e reproduções.

A Floresta Tropical com Macacos foi pintada nos últimos meses de vida de Rousseau. Mostra uma das suas paisagens exóticas de assinatura, luxuriante, tropical e virgem. Muitos dos animais nas imagens de Rousseau têm rostos ou atributos humanos. Os macacos centrais nesta pintura seguram varas verdes das quais parecem pendurar-se cordas, sugerindo canas de pesca e atividades de lazer humanas, enfatizando assim a experiência quase humana dos animais. Neste sentido, os primatas antropomorfizados de Rousseau podem ser vistos não como verdadeiras feras selvagens, mas sim como representando uma fuga da "selva" de Paris e do moer do dia-a-dia da vida civilizada. Numa era de expansão colonial e expedições em larga escala, a imprensa popular estava cheia de imagens de ocidentais despreocupados na selva. Rousseau, por exemplo, manteve no seu atelier o álbum Bêtes sauvages publicado pela loja de departamentos Galeries Lafayette.

Um dos aspetos mais marcantes do estilo de Rousseau é o achatamento dos seus temas. Quer estivesse a ecoar os seus contemporâneos impressionistas, que se preocupavam com a superfície, quer estivesse simplesmente a seguir a sua própria visão, as pinturas de selva do artista carecem de solidez, como se fossem representações de cenários teatrais, as folhas e pétalas gigantescas minimamente contornadas de modo a criar o efeito de recortes sobrepostos. Além disso, as suas criaturas parecem deliberadamente subjugadas por um tratamento impávido que identifica cada uma mais como contorno do que como forma tátil.

À medida que a sua carreira progredia, Rousseau associou-se cada vez mais à vanguarda, e em 1905 expôs ao lado dos Fauves no Salon d'Automne. Gradualmente a sua reputação cresceu, e as vendas das suas obras aumentaram consideravelmente em 1910, quando foi vítima de uma infeção e faleceu. O seu funeral foi frequentado por Paul Signac e Guillaume Apollinaire compôs um poema fantasioso que Constantin Brancusi cinzelou na lápide, situando assim Rousseau como um padrinho não intencional do modernismo.