Henri Rousseau (1910) - Tropisk skog med apor

Henri Rousseau föddes 1844 i en arbetarfamilj i Laval, Frankrike. Han arbetade en kort tid för en advokat och gjorde militärtjänst innan han fick anställning vid en fransk tullstation 1868. Tillnamnet "Le Douanier" (tulltjänstemannen) behöll han även efter att han gick i pension 1893.

Rousseau var mycket fattig och autodidakt, med drömmar om officiellt erkännande. Trots att han aldrig fick någon uppskattning från den franska akademin, omfamnades han av avantgardekonstnärer i början av 1900-talet, som Picasso och surrealisterna, för sina avvikelser från konventionella stilar. Hans verk kännetecknades av breda, platta färgfält, stiliserade linjer och fantasifulla landskap. Även om han målade exotiska platser, lämnade Rousseau aldrig Frankrike. Hans djungler är en stadsbons drömmar, skapade från besök på botaniska trädgårdar, djurparken i Paris och koloniala utställningar, samt hämtade från tryck och reproduktioner.

Skogen med apor målades under Rousseaus sista levnadsmånader. Det visar ett av hans typiska exotiska landskap – frodigt, tropiskt och orört. Många av djuren i Rousseaus bilder har mänskliga ansikten eller drag. De centrala aporna i denna målning håller gröna pinnar med trådar som verkar hänga ner, vilket antyder fiske eller mänskliga fritidsaktiviteter, och betonar därmed djurens nästan mänskliga upplevelse. I denna mening kan Rousseaus antropomorfiserade primater ses inte som verkliga vilda bestar, utan snarare som en flykt från Paris "djungel" och det vardagliga slitet i det civiliserade livet. I en tid av kolonial expansion och storskaliga expeditioner var pressen full av bilder på västerlänningar som hade det bekvämt i djungeln. Rousseau behöll till exempel ett exemplar av albumet "Bêtes sauvages" i sin ateljé, utgivet av varuhuset Galeries Lafayette.

Ett av de mest slående aspekterna av Rousseaus stil är hur han plattar till sina motiv. Oavsett om han anspelade på sina impressionistiska samtida, som var fokuserade på ytan, eller helt enkelt följde sin egen vision, saknar konstnärens djungelmålningar soliditet, som om de vore representationer av teaterdekor, med gigantiska blad och kronblad vars konturer är minimala för att skapa effekten av överlappande utklipp. Dessutom verkar hans varelser medvetet dämpade av en uttryckslös behandling som identifierar varje mer som en kontur än en taktil form.

Allt eftersom hans karriär fortskred associerade sig Rousseau alltmer med avantgardet, och 1905 ställde han ut tillsammans med fauvisterna på Salon d'Automne. Gradvis växte hans rykte, och försäljningen av hans verk ökade betydligt fram till 1910, då han avled till följd av en infektion. Vid hans begravning närvarade Paul Signac, och Guillaume Apollinaire komponerade ett egensinnigt dikt som Constantin Brancusi högg in i gravstenen, och därmed positionerade Rousseau som en omedveten gudfader till modernismen.