Henri Rousseau (1910) - Trooppinen metsä apinoiden kera

Henri Rousseau syntyi vuonna 1844 työväenluokkaiseen perheeseen Lavalin kaupungissa Ranskassa. Hän työskenteli hetken asianajajalla ja suoritti asepalveluksen, ennen kuin aloitti Ranskan tullissa vuonna 1868. Le Douanier eli tullimiehen lempinimi pysyi hänessä eläkkeelle siirtymisenkin jälkeen vuonna 1893.

Rousseau oli hyvin köyhä, itseoppinut taiteilija, joka haaveili virallisesta tunnustuksesta. Vaikka Ranskan akatemia ei häntä koskaan hyväksynyt, 1900-luvun alun avantgarde-taiteilijat, kuten Picasso ja surrealistit, ihailivat hänen poikkeamistaan perinteisestä tyylistä. Tämä tyyli sisälsi laajoja, litteitä väripintoja, tyyliteltyä viivaa ja mielikuvituksellisia maisemia. Vaikka hän maalasi eksoottisia paikkoja, Rousseau ei koskaan poistunut Ranskasta. Hänen viidakkojaan voi pitää kaupunkilaisen unelmina, jotka hän rakensi kasvitieteellisissä puutarhoissa, Pariisin eläintarhassa ja siirtomaanäyttelyissä käymiensä vierailujen sekä painettujen kuvien ja jäljennösten pohjalta.

Trooppinen metsä apinoiden kanssa maalattiin Rousseaun viimeisinä elinkuukausina. Se esittää yhtä hänen tunnusomaisista eksoottisista maisemistaan – vehreää, trooppista ja koskematonta. Monilla Rousseaun kuvien eläimillä on ihmismäiset kasvot tai piirteet. Tässä maalauksessa keskellä olevat apinat pitelevät vihreitä keppejä, joista roikkuu naruja, mikä viittaa onkivapoihin ja ihmisten vapaa-ajan aktiviteetteihin, korostaen näin eläinten lähes inhimillistä kokemusta. Tässä mielessä Rousseaun antropomorfisia kädellisiä ei voi nähdä todellisina villieläiminä, vaan ne edustavat pakopaikkaa Pariisin ”viidakosta” ja sivistyneen elämän arjen raatamisesta. Siirtomaavalvonnan ja suurten tutkimusretkien aikakaudella suosittu lehdistö oli täynnä kuvia länsimaalaisista, jotka viihtyivät viidakossa. Rousseau piti esimerkiksi ateljeessaan Bêtes sauvages -albumia, jonka oli julkaissut tavaratalo Galeries Lafayette.

Yksi Rousseaun tyylin silmiinpistävimmistä piirteistä on hänen kohteidensa tasomaisuus. Heidänpä hän jäljitteli impressionistisia aikalaisiaan, jotka keskittyivät pintaan, tai seurasi omaa näkemystään, hänen viidakkomaalauksistaan puuttuu kiinteys, ikään kuin ne olisivat teatterin lavasteiden kuvauksia, jättiläismäiset lehdet ja terälehdet vain vähän piirrettyjä luomaan päällekkäisten leikkausten vaikutelman. Lisäksi hänen luomuksensa vaikuttavat tarkoituksella hillityiltä, elottoman toteutuksen myötä, joka tunnistaa jokaisen hahmon enemmän ääriviivana kuin kosketeltavana muotona.

Uransa edetessä Rousseau yhdistyi yhä enemmän avantgarden kanssa, ja vuonna 1905 hän esiintyi Fauvien rinnalla Salon d’Automne -näyttelyssä. Vähitellen hänen maineensa kasvoi ja teostensa myynti lisääntyi huomattavasti vuonna 1910, jolloin hän menehtyi infektioon. Hänen hautajaisiinsa osallistuivat muun muassa Paul Signac ja Guillaume Apollinaire, joka laati humoristisen runon, jonka Constantin Brancusi hakkasi hautakiveen, sijoittaen näin Rousseaun modernismin tiedostamattomaksi kummisedäksi.