Winslow Homer (1897) - Une lumière sur la mer

Au cours de sa longue carrière, Winslow Homer a peint des tableaux mettant en scène des femmes, des effets de lumière curieux ou, plus célèbre encore, à mesure qu'il vieillissait, l'océan Atlantique. Parfois, il a combiné ces intérêts. Dans la dernière de ses œuvres à présenter ces trois motifs, "A Light on the Sea", Homer a créé l'un de ses tableaux les plus énigmatiques.

Homer présente une scène apparemment simple. Une femme marche le long d'un rivage rocheux, un filet de pêche avec des bouées jeté sur son épaule. La lumière scintille sur l'eau derrière elle tandis qu'un goéland plane au-dessus, à droite. Des détails peuvent être identifiés. Le site est manifestement Prout's Neck, dans le Maine, où Homer avait élu domicile depuis 1884, regardant vers le sud en direction de Saco Bay ; les rochers sont ceux depuis lesquels il pêchait souvent. Le modèle était une femme du coin nommée Ida Meserve Harding, qui avait déjà posé pour lui. Pourtant, ces détails factuels n'éclairent guère le tableau.

Il y a un mystère. Quelque chose a capté l'attention de la femme, la faisant s'arrêter en pleine foulée pour regarder par-dessus son épaule – peut-être un bruit émis par ce qui a poussé le goéland à quitter son perchoir et à s'envoler. Suggérant que le spectateur doit, lui aussi, suivre son regard, Homer centre la narration du tableau sur un point juste au-delà du bord droit de la scène.

Une autre source de malaise émane de l'œuvre. Quel temps fait-il ? Quelle heure est-il ? Certains critiques des premières époques pensaient que le tableau montrait un "soleil hivernal froid mais vif et blanc". Pour d'autres, c'était "une belle image de la mer la nuit". Les spectateurs d'aujourd'hui ne sont pas moins divisés. Homer déclarait souvent qu'il était fidèle à ses observations : "Quand j'ai soigneusement choisi la chose, je la peins exactement comme elle apparaît." Pourtant, des lectures diamétralement opposées des tableaux de Homer au fil des ans révèlent l'élusivité de ses vérités, une ambiguïté apparemment voulue qui les a maintenus vivants et met en avant la part du spectateur dans la signification d'une peinture.