Henri Rousseau (1910) - Trópusi erdő majmokkal

Henri Rousseau 1844-ben született Lavalban, Franciaországban, munkáscsaládba. Rövid ideig ügyvédnél dolgozott, majd katonáskodott, mielőtt 1868-ban egy francia vámhivatalnok állást kapott; a "Le Douanier" (a vámtiszt) becenév egészen 1893-as nyugdíjba vonulása után is rajta maradt.

Nagyon szegény emberként Rousseau autodidakta festő volt, aki hivatalos elismerésről álmodott. Bár soha nem kapta meg a francia akadémia elismerését, a 20. század elejének avantgárd művészei, köztük Picasso és a szürrealisták is befogadták, a konvencionális stílusoktól való eltérései miatt, amelyek magukban foglalták a széles, lapos színfoltokat, a stilizált vonalat és a fantasztikus tájakat. Bár egzotikus helyszíneket festett, Rousseau soha nem hagyta el Franciaországot; dzsungelei egy városlakó álmai, amelyeket botanikus kertekben, a párizsi állatkertben és gyarmati kiállításokon tett látogatásokból épített fel, valamint metszetekből és reprodukciókból merített.

A Majmokkal Teli Trópusi Erdő Rousseau életének utolsó hónapjaiban készült. Ez az egyik jellegzetes egzotikus tájképe, dús, trópusi és érintetlen. Rousseau képein az állatoknak gyakran emberi arca vagy tulajdonságai vannak. A festmény központi majmai zöld botokat tartanak, amelyekből zsinórok lógnak le, ami horgászbotokra és emberi szabadidős tevékenységekre utal, ezáltal hangsúlyozva az állatok kvázi emberi élményét. Ebben az értelemben Rousseau antropomorfizált főemlősai nem igazi vadállatokként, hanem a párizsi "dzsungelből" és a civilizált élet mindennapi mókuskerekéből való menekülésként értelmezhetők. A gyarmati terjeszkedés és a nagyszabású expedíciók korában a népszerű sajtó tele volt olyan képekkel, amelyeken nyugatiak pihennek a dzsungelben. Rousseau például a Galeries Lafayette áruház által kiadott Bêtes sauvages albumot tartotta a műtermében.

Rousseau stílusának egyik legszembetűnőbb eleme a témák ellaposítása. Akár impresszionista kortársait idézte, akik a felszínnel foglalkoztak, akár egyszerűen a saját vízióját követte, a művész dzsungelfestményei szilárdság nélküliséget sugároznak, mintha színházi díszletek ábrázolásai lennének, a hatalmas levelek és szirmok minimálisan kontúrozottak lennének, hogy egymásra rakódó kivágások hatását keltsék. Emellett lényei szándékosan elhalványultnak tűnnek egy komoly stílusban, amely mindegyiket inkább körvonalnak, mint tapintható formának azonosítja.

Ahogy karrierje haladt előre, Rousseau egyre inkább az avantgárddal társult, és 1905-ben a Salon d'Automne-ban a fauvizmus mellett állított ki. Fokozatosan nőtt a hírneve, és munkái eladásai jelentősen megnőttek 1910-re, amikor egy fertőzés áldozata lett és meghalt. Temetésén ott volt Paul Signac, és Guillaume Apollinaire egy különös verset írt, amelyet Constantin Brancusi a sírkőre vésett, ezzel Rousseau-t a modernizmus akaratlan keresztapjaként pozicionálva.