フランスのラヴァルで、労働者階級の家庭に1844年に生まれたアンリ・ルソーは、弁護士事務所で短期間働き、軍隊での兵役を終えた後、1868年にフランスの税関職員になりました。「税関吏」というニックネームは、1893年に退職した後も彼に付きまといました。
非常に貧しかったルソーは、公的な評価を夢見ていた独学の画家でした。フランス美術アカデミーからの称賛は得られませんでしたが、ピカソやシュルレアリストを含む20世紀初頭の前衛芸術家たちに、広々とした平坦な色彩、様式化された線、そして幻想的な風景といった、伝統的なスタイルからの逸脱が評価されました。彼はエキゾチックな場所を描きましたが、ルソー自身はフランスを出たことがありませんでした。彼のジャングルは、植物園、パリの動物園、植民地博覧会への訪問から生まれた、都会の住人の夢であり、版画や複製から抽出されたものでした。
『猿と熱帯の森』は、ルソーの晩年の数ヶ月の間に描かれました。彼の特徴である、豊かで熱帯的で手つかずの異国風の風景の一つが描かれています。ルソーの絵の動物の多くは、人間のような顔や特徴を持っています。この絵の中心にいる猿たちは、緑の棒を持っており、そこから釣り糸のようなものが垂れ下がっているように見えます。これは釣り竿と人間の余暇活動を示唆しており、動物たちの quasi-human（人間のような）体験を強調しています。この意味で、ルソーの擬人化された霊長類は、真の野生動物としてではなく、パリの「ジャングル」と文明生活の日常的な苦境からの逃避を表していると見ることができます。植民地拡大と大規模な探検の時代には、大衆紙はジャングルでくつろぐ西洋人のイメージで溢れていました。ルソーは例えば、デパートのギャラリー・ラファイエットが発行した『Bêtes sauvages』（野生動物）のアルバムをアトリエに保管していました。
ルソーのスタイルの最も顕著な側面の1つは、対象の平面化です。印象派の同時代人たちが表面に関心を寄せていたのをなぞったのか、あるいは単に自身のビジョンに従ったのかは定かではありませんが、この画家のジャングル絵画は、巨大な葉や花びらが最小限の輪郭で描かれ、重ねられた切り抜きのような効果を生み出しているため、劇場セットの表現のように、実体感を欠いています。さらに、彼の生き物たちは、触覚的な形というよりも輪郭としてそれぞれを識別する、無表情な扱いによって意図的に抑えられているように見えます。
キャリアが進むにつれて、ルソーはますます前衛芸術家たちと交流するようになり、1905年にはサロン・ドートンヌでフォーヴィストたちと並んで展示しました。徐々に彼の評価は高まり、1910年に感染症で亡くなる頃には、作品の売上はかなり増加していました。彼の葬儀にはポール・シニャックが参列し、ギヨーム・アポリネールは軽妙な詩を作りました。コンスタンティン・ブランクーシはその詩を墓石に刻み、ルソーを無意識のうちにモダニズムのゴッドファーファーとして位置づけました。
