亨利·卢梭 1844 年出生于法国拉瓦尔的一个工人家庭，曾在律师事务所短暂工作，服役后于 1868 年进入法国海关工作；即使在 1893 年退休后，“海关巡视员”（Le Douanier）这个绰号也一直伴随着他。
卢梭家境贫寒，是位自学成才的画家，渴望获得官方认可。尽管他从未获得法国学院派的认可，但他的作品因其对传统风格的突破，如大面积的平涂色彩、风格化的线条和奇幻的风景，而受到 20 世纪初先锋派艺术家，包括毕加索和超现实主义者的青睐。他描绘了异域风情，却从未离开过法国；他的丛林是城市居民的梦境，这些梦境源于他参观植物园、巴黎动物园和殖民展览的经历，以及从版画和复制品中汲取的灵感。
《猴子热带丛林》是卢梭生前最后几个月创作的。画面展现了他标志性的异域风光之一，郁郁葱葱、原始热带。卢梭画中的许多动物都具有人的面孔或特征。画中中央的猴子手中握着绿色的棍子，上面似乎垂着线，暗示着钓鱼和人类休闲活动，从而强调了动物近乎人的体验。从这个意义上说，卢梭拟人化的灵长类动物并非真正的野兽，而是象征着逃离巴黎的“丛林”和文明生活的日常琐碎。在殖民扩张和大规模探险的时代，流行媒体充斥着西方人在丛林中悠闲自在的画面。卢梭就曾在他画室里保留着百货公司老佛爷出版的《野兽》画册。
卢梭画风最引人注目的方面之一是他对描绘对象的扁平化处理。无论他是在呼应那些关注表面的印象派同时代画家，还是仅仅遵循自己的视野，这位艺术家笔下的丛林画都缺乏立体感，仿佛是戏剧布景的再现，巨大的叶子和花瓣仅经过最少的勾勒，从而产生重叠剪纸的效果。此外，他的生物似乎故意被一种朴实的处理方式所压抑，使得每一种生物都更像轮廓而非有触感的形态。
随着事业的发展，卢梭越来越多地与先锋派艺术家交往，并于 1905 年在秋季沙龙与野兽派一起展出。他的声誉逐渐增长，到 1910 年因感染去世时，他的作品销量已大大增加。保罗·西涅克和纪尧姆·阿波利奈尔出席了他的葬礼，阿波利奈尔创作了一首异想天开的诗，由康斯坦丁·布朗库西镌刻在墓碑上，从而将卢梭定位为一位不自觉的现代主义教父。
