Henri Rousseau (1910) - Tropískur skógur með höfrungum

Henri Rousseau fæddist árið 1844 í verkalýðsfjölskyldu í Laval í Frakklandi. Hann vann um skamma hríð hjá lögfræðingi og gegndi herþjónustu áður en hann tók við starfi hjá tollverði í Frakklandi árið 1868. Gælunafnið „Le Douanier“ (tollvörðurinn) festist við hann, jafnvel eftir að hann lét af störfum árið 1893.

Rousseau var mjög fátækur og sjálfmenntaður listmálari sem vonaðist eftir opinberri viðurkenningu. Þótt hann fengi aldrei viðurkenningu frá frönsku akademíunni, var hann tekinn fagnandi af avant-garde listamönnum í byrjun 20. aldar, þar á meðal Picasso og súrrealistum, fyrir frávik sín frá hefðbundnum stíl, sem fól í sér breiða, flata litaflæði, stíliseraðar línur og fantasíulögð. Þótt hann málaði framandi staði, yfirgaf Rousseau aldrei Frakkland; frumskógar hans eru draumar borgarbúans, byggðir á heimsóknum í grasaúgarða, dýragarðinn í París og nýlendusýningar, og fengnir úr prentum og eftirprentunum.

Tropískur skógur með öpum var málaður á síðustu mánuðum ævi Rousseau. Verkið sýnir eitt af einkennandi framandi landslögum hans, gróskumikið, hitabeltislegt og óraskað. Margar af dýrunum í myndum Rousseau hafa mannlega andlit eða eiginleika. Miðlægu öpin í þessari mynd halda á grænum stönglum sem reipi virðast dingla frá, sem bendir til veiðistanga og mannlegra tómstundaathafna, og undirstrikar þannig hálfgerða mannlega upplifun dýranna. Í þessum skilningi er ekki hægt að líta á anthropomorphized prímata Rousseau sem raunveruleg villidýr, heldur sem tákn fyrir flótta frá „frumskógi“ Parísar og daglegu lífi siðmenntaðs lífs. Á tímum nýlenduvæðingar og stórra leiðangra var vinsæl blaðamennska full af myndum af vesturlandabúum í þægindum í frumskóginum. Rousseau, til dæmis, geymdi í vinnustofu sinni Bêtes sauvages plötuna sem stórverslunin Galeries Lafayette gaf út.

Ein af mest áberandi þáttum í stíl Rousseau er flötleiki myndefnis hans. Hvort sem hann var að enduróma samtíðarmenn sína í impressionisma, sem höfðu áhuga á yfirborði, eða einfaldlega að fylgja sinni eigin sýn, þá vantar þéttleika í frumskógar málverkum listamannsins, eins og þau væru framsetning leikmyndir, risastór lauf og blóm með lágmarks kontúrum til að skapa áhrif yfirbyggðra klippimynda. Auk þess virðast skepnur hans vísvitandi dempaðar af dauðköldum meðferð sem auðkennir hverja meira sem útlínu en snúanlegt form.

Eftir því sem ferill hans fram að gera, tengdist Rousseau sífellt meira avant-garde og árið 1905 sýndi hann ásamt Fauvistum á Salon d'Automne. Smám saman óx orðspor hans og sala á verkum hans hafði aukist verulega árið 1910, þegar hann féll í valinn fyrir sýkingu og lést. Paul Signac og Guillaume Apollinaire sóttu jarðarför hans, sem samdi skemmtilegt ljóð sem Constantin Brancusi höggmyndaði í legsteininn, og staðfesti þannig Rousseau sem ómeðvitaðan skírforeldri nútímans.